El movimiento por los derechos y la seguridad de los armenios que habitaban dentro del Azerbaiyán Soviético- particularmente en la Región Autónoma de Nagorno- fue una iniciativa pacífica destinada a ser resuelta como un asunto interno de la URSS, en el marco legal soviético.

La atmósfera más permisible que los años de Gorbachev habían traído a mediados de 1980, les dio a los armenios confianza en que la glasnost y perestroika les ayudarían con una resolución favorable y duradera a un conflicto que había estado en segundo plano en el Transcáucaso Soviético desde 1920.

Cualquier esperanza de evitar la violencia fue interrumpida a fines de Febrero de 1988. En medio de las tensiones y los siguientes reportes de una escaramuza interétnica en Nagorno-Karabaj, el crimen organizado azerí apuntó a individuos y familias armenias en el pueblo industrial de Sumgait, en las afueras de la capital azerbayanesa de Bakú.

Armas improvisadas tales como caños y metales afilados fueron utilizadas para cazar armenios en sus hogares, herirlos, matarlos, violaciones y saqueos, en un pogromo que duró desde el 27 de Febrero al 29 de Febrero.

El número de víctimas nunca fue exactamente precisado, variando entre 20 ó 30, hasta cientos, sin olvidar los heridos o mutilados, así como los miles que, consecuentemente, debieron huir. Al mismo tiempo, debe notarse que un gran número de armenios se reportaron como escondidos o protegidos por azerbayaneses o vecinos de otras nacionalidades en el curso de los incidentes.

Las respuestas del gobierno a las masacres de Sumgait fueron lentas e indecisivas. Ciertamente, las autoridades azeríes locales no fueron muy activas. Fue necesario que Moscú impusiera una ley marcial para poner, finalmente, la situación bajo control.

La consecuente limitada cobertura oficial de los medios y los menos que exhaustivos juicios no se prestaron a la contundencia de los procedimientos. En particular, la premeditada, organizada naturaleza del pogromo nunca fue enteramente reconocida ni investigada.

Una consecuencia de tal impunidad fue que más masacres de armenios fueron perpetradas en Kirovabad (Ganja) en Noviembre de 1988 y en Bakú en Enero de 1990, entre otras localidades del Azerbaiyán Soviético.

Tanto dentro de la URSS como a nivel internacional, el incidente fue causa de una gran vergüenza que sobrevolaba los puntos de la retórica popular de la ideología soviética, tales como la amistad entre pueblos.

Todo el conflicto de Nagorno-Karabaj, fue, de hecho, un factor contribuyente para demostrar lo insostenible del modelo soviético y el ulterior desenmarañamiento de la URSS. 

Sumgait continúa siendo un pueblo en el actual Azerbaiyán, desprovisto de su población armenia antigua, como el resto del país. A pesar de que el territorio de Nagorno-Karabaj o Artsaj está en el centro del llamado “conflicto frío”, muchas vidas armenias se cobraron o desarraigaron a través del territorio de lo que fuera Azerbaiyán Soviético.

Muchos refugiados terminaron en Rusia y Estados Unidos, mientras que las comunidades armenias de Bakú se encuentran desde Moscú hasta Michigan.