Hace veinticinco años, una nueva iglesia fue consagrada en la ciudad de Der Zor, en el este de Siria, dedicado a los armenios asesinados en masa en 1915. Irónicamente, el edificio erigido en memoria de las víctimas de la violencia, ya ha sido destruido por las bombas.

En el sótano de la Iglesia Memorial de los Mártires armenios en Der Zor se creó un santuario, una zona hundida llena de arena, con una pila de restos humanos.

"Yo estaba tan sorprendida. Yo me quedé y miré a los huesos", dice la escritora británica-armenia Nouritza Matossian, que visitó la iglesia en 2001.

"Todo el mundo estaba en silencio allí. Estábamos todos perdidos en nuestros pensamientos. Fue realmente un momento muy aislado. No estaba tirando a llorar . Era muy sencillo y digno y noble".

Un pilar de piedra se levantó a través del techo, en la iglesia.

"Miré a este hermoso santuario y pensé, ¡qué idea increíble haber tomado esta columna, que era como un árbol, con raíces en el suelo, y llevarlo directamente a través del cuerpo de la iglesia, a la derecha arriba en la cúpula y arriba en el cielo", dice ella.

No era un edificio antiguo, el gobierno sirio había aprobado su construcción en la década de 1980 y fue consagrada en 1991 en memoria de los armenios que murieron en 1915.

Los antepasados ​​de Matossian estaban entre los atrapados en los acontecimientos de hace un siglo. Cuando se derrumbó el Imperio Otomano, cientos de miles de armenios, principalmente de Anatolia oriental, fueron detenidos y enviados a cientos de millas a través del desierto sirio.

Algunos fueron forzados a caminar, mientras que otros fueron llevados en trenes y caravanas a la ciudad de Der Zor.

El abuelo de Matossian, Hovhannes (derecha), en el día en que Nouritza, su madre, y su padre se casaron.

El abuelo de Matossian, Hovhannes  ya se había ido Aintab - ahora Gaziantep en Turquía - después de un brote de violencia en 1910. A pesar de que se había trasladado a Chipre, el resto de su familia se quedó atrás y fueron finalmente deportados.

Ellos fueron "conducidos a través de estos desiertos con hambre, sin agua, desnudados, sus ropas estaban rasgadas", dice Matossian.

"Der Zor fue el final de la carretera, que era la última avanzada otomana en el desierto en la parte oriental de Siria", dice Heghnar Watenpaugh,  historiadora libanesa-armenia de la Universidad de California Davis. "Más allá de eso no hay nada, no hay asentamientos.

"Muy pocas personas lo hicieron allí, y una vez que lo hicieron ellos murieron en el acto, o simplemente sucumbieron a la enfermedad y el hambre".

Los armenios dicen que 1,5 millones de personas murieron de forma sistemática. Turquía mantiene el número que se acerca a 300.000, y niega las acusaciones de genocidio, diciendo que muchos turcos étnicos también murieron durante la Primera Guerra Mundial.

En los años que siguieron, Der Zor se convirtió en "un sitio de peregrinación para los armenios," dice Watenpaugh, y un santuario fue finalmente construido. Pero la Iglesia en memoria de los mártires armenios representaba menos de un cuarto de siglo antes de que fuera destruido.

En 2014, fue volado durante la lucha entre el llamado grupo Estado Islámico y el afiliado a al-Qaeda, el Frente al-Nusra. La iglesia central del complejo fue casi completamente demolido.

"Es un momento muy oscuro en nuestra vida, en nuestra historia. Nunca pensé que esto podría repetirse", dice Matossian.

Antes de la guerra civil de Siria, había un estimado de 100.000 armenios étnicos en Siria - la mayoría de ellos descendientes de los que sobrevivieron a las deportaciones. Había pequeñas comunidades en ciudades de todo el país, pero la mayoría, más de 60.000, se estableció en Alepo.

Para muchos de ellos, Alepo "es como una palabra sagrada, un encantamiento mágico", dice Watenpaugh. "Todas nuestras familias pasaron por Alepo en algún momento durante las deportaciones. Para algunos, fue un lugar donde era posible la salvación, donde se podía sobornar a su manera, salir de la expulsión o encontrar alguna manera de escapar".

Ella dice que las mujeres armenias fueron tomadas a menudo por familias beduinas, a veces voluntariamente y, a veces por la fuerza."Se convirtieron en parte de las familias beduinas extendidas y las concubinas o esposas de varios hombres beduinos".

"Hoy en día, cuando los beduinos vienen a Alepo por negocios van a una tienda a cargo de un armenio que a menudo llaman Alepo khalo - hermano de mi madre. Eso es porque existe esta conexión muy fuerte entre los beduinos que saben que sus madres. o abuelas eran armenias ".

La tía abuela de Nouritza Matossian era una de las mujeres armenias recogidos por los beduinos locales. Años después, se dejó ver en Alepo.

Una mujer beduina de Siria con el rostro tatuado.

"Nuestros conocidos la vieron en el bazar, y ellos la reconocieron, lo llamaron por su nombre - Berjouhi," dice Matossian. "Los reconoció pero había niños con ella, y desapareció entre la multitud. Ella estaba casada o vivía con estas personas y no quería dejar a sus hijos".

" Su rostro estaba cubierto de tatuajes Con el fin de asimilarlas, los beduinos las hacían cambiar de religión, y tatuaban a sus mujeres, una especie de cosa de la tribu".

Der Zor hizo una profunda impresión en Matossian y ella regresó a la ciudad en 2007. En el santuario, se compró una cajita como recuerdo. Dentro hay una pequeña cruz hecha de madera de olivo, dos espigas de trigo, dos pequeñas velas, incienso, y un tubo del suelo.

"El cura me dijo que esta es la tierra de Der Zor. Algunas personas toman la tierra de donde nacen y la propagan en su tumba cuando mueren. Este suelo tiene ese significado", dice ella.

"Siempre tengo esta caja a la vista, en mi escritorio. No esperaba que un día iba a estar mirando a esta caja y que la iglesia estuviera destruida. Es muy difícil de aceptar".

El Museo de Objetos Perdidos traza las historias de los sitios antiguos que han sido destruidos o saqueados en Irak y Siria.